她漸漸地開始愛起人類來，漸漸地開始盼望能夠生活在他們中間。她覺得他們的世界比她的天地大得多。的確，他們能夠乘船在海上行駛，能夠爬上高聳入云的大山，同時他們的土地，連帶著森林和田野，伸展開來，使得她望都望不盡。她希望知道的東西真是不少，可是她的姐姐們都不能回答她所有的問題。因此她只有問她的老祖母。她對于“上層世界”——這是她給海上國家所起的恰當?shù)拿��?mdash;—的確知道得相當清楚。

　　“如果人類不淹死的話，”小人魚問，“他們會永遠活下去么?他們會不會像我們住在海里的人們一樣地死去呢?”

　　“一點也不錯，”老太太說，“他們也會死的，而且他們的生命甚至比我們的還要短促呢。我們可以活到三百歲，不過當我們在這兒的生命結(jié)束的時候，我們就變成了水上的泡沫。我們甚至連一座墳墓也不留給我們這兒心愛的人呢。我們沒有一個不滅的靈魂。我們從來得不到一個死后的生命。我們像那綠色的海草一樣，只要一割斷了，就再也綠不起來!相反地，人類有一個靈魂;它永遠活著，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它升向晴朗的天空，一直升向那些閃耀著的星星!正如我們升到水面、看到人間的世界一樣，他們升向那些神秘的、華麗的、我們永遠不會看見的地方。”

　　“為什么我們得不到一個不滅的靈魂呢?”小人魚悲哀地問。“只要我能夠變成人、可以進入天上的世界，哪怕在那兒只活一天，我都愿意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命，”

　　“你決不能起這種想頭，”老太太說。“比起上面的人類來，我們在這兒的生活要幸福和美好得多!”

　　“那么我就只有死去，變成泡沫在水上漂浮了。我將再也聽不見浪濤的音樂，看不見美麗的花朵和鮮紅的太陽嗎?難道我沒有辦法得到一個永恒的靈魂嗎?”

　　“沒有!”老太太說。“只有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候：只有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候;只有當他讓牧師把他的右手放在你的手里、答應現(xiàn)在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉(zhuǎn)移到你的身上去，而你就會得到一份人類的快樂。他就會分給你一個靈魂，而同時他自己的靈魂又能保持不滅。但是這類的事情是從來不會有的!我們在這兒海底所認為美麗的東西——你的那條魚尾——他們在陸地上卻認為非常難看：他們不知道什么叫做美丑。在他們那兒，一個人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把它們叫做腿!”

　　小人魚嘆了一口氣，悲哀地把自己的魚尾巴望了一眼。

　　“我們放快樂些吧!”老太太說。“在我們能活著的這三百年中，讓我們跳和舞吧。

　　這究竟是一段相當長的時間，以后我們也可以在我們的墳墓里①愉快地休息了。今晚我們就在宮里開一個舞會吧!”

　　那真是一個壯麗的場面，人們在陸地上是從來不會看見的。這個寬廣的跳舞廳里的墻壁和天花板是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百草綠色和粉紅色的巨型貝殼一排一排地立在四邊;它們里面燃著藍色的火焰，照亮整個的舞廳，照透了墻壁，因而也照明了外面的海。人們可以看到無數(shù)的大小魚群向這座水晶官里游來，有的鱗上發(fā)著紫色的光，有的亮起來像白銀和金子。一股寬大的激流穿過舞廳的中央，海里的男人和女人，唱著美麗的歌，就在這激流上跳舞，這樣優(yōu)美的歌聲，住在陸地上的人們是唱不出來的。

　　在這些人中間，小人魚唱得最美。大家為她鼓掌;她心中有好一會兒感到非常快樂，因為她知道，在陸地上和海里只有她的聲音最美。不過她馬上又想起上面的那個世界。

　　她忘不了那個美貌的王子，也忘不了她因為沒有他那樣不滅的靈魂而引起的悲愁。因此她偷偷地走出她父親的宮殿：當里面正是充滿了歌聲和快樂的時候，她卻悲哀地坐在她的小花園里。忽然她聽到一個號角聲從水上傳來。她想：“他一定是在上面行船了：他——我愛他勝過我的爸爸和媽媽;他——我時時刻刻在想念他;我把我一生的幸福放在他的手里。我要犧牲一切來爭取他和一個不滅的靈魂。當現(xiàn)在我的姐姐們正在父親的官殿里跳舞的時候，我要去拜訪那位海的巫婆。我一直是非常害怕她的，但是她也許能教給我一些辦法和幫助我吧。”

　　小人魚于是走出了花園，向一個掀起泡沫的漩渦走去——巫婆就住在它的后面。她以前從來沒有走過這條路。這兒沒有花，也沒有海草，只有光溜溜的一片灰色沙底，向漩渦那兒伸去。水在這兒像一架喧鬧的水車似地漩轉(zhuǎn)著，把它所碰到的東西部轉(zhuǎn)到水底去。要到達巫婆所住的地區(qū)，她必須走過這急轉(zhuǎn)的漩渦。有好長一段路程需要通過一條冒著熱泡的泥地：巫婆把這地方叫做她的泥煤田。在這后面有一個可怕的森林，她的房子就在里面，所有的樹和灌木林全是些珊瑚蟲——一種半植物和半動物的東西。它們看起來很像地里冒出來的多頭蛇。它們的枝椏全是長長的、粘糊糊的手臂，它們的手指全是像蠕蟲一樣柔軟。它們從根到頂都是一節(jié)一節(jié)地在顫動。它們緊緊地盤住它們在海里所能抓得到的東西，一點也不放松。

　　小人魚在這森林面前停下步子，非常驚慌。她的心害怕得跳起來，她幾乎想轉(zhuǎn)身回去。但是當她一想起那位王子和人的靈魂的時候，她就又有了勇氣。她把她飄動著的長頭發(fā)牢牢地纏在她的頭上，好使珊瑚蟲抓不住她。她把雙手緊緊地貼在胸前，于是她像水里跳著的魚兒似的，在這些丑惡的珊瑚蟲中間，向前跳走，而這些珊瑚蟲只有在她后面揮舞著它們?nèi)彳浀拈L臂和手指。她看到它們每一個都抓住了一件什么東西，無數(shù)的小手臂盤住它，像堅固的鐵環(huán)一樣。那些在海里淹死和沉到海底下的人們，在這些珊瑚蟲的手臂里，露出白色的骸骨。它們緊緊地抱著船舵和箱子，抱著陸上動物的骸骨，還抱著一個被它們抓住和勒死了的小人魚——這對于她說來，是一件最可怕的事情。